これらの言葉を読むと、地球からわずか124光年の惑星が生命に満ちているかもしれません。
天文学者は、中程度の重量の外惑星(地球とネプチューンの間)の特性の詳細な分析を行い、生命が含まれている可能性があることを発見しました。 この発見は、天文学者が地球外の生命の探索のリストに含めることができる惑星の範囲を拡大します。
問題の惑星はK2-18bと呼ばれます。 おそらくあなたはそれに精通しているでしょう-これは昨年、天文学者がその大気中に水蒸気を発見したためです。 しかし、当時、居住性の可能性は不明でした。
それは居住可能ゾーンの真ん中で赤い矮星K2-18を周回します-液体の水が表面から蒸発するのに十分なほど熱くなく、完全に凍結するのに十分なほど冷たくありません。 しかし、居住性には、適切な距離にいるだけでは不十分です。 火星はこの良い例です。
天文学者はまた、岩石(地球、金星、火星、水星のような惑星)が居住性の前提条件であると信じる傾向があります。 K2-18bは、地球の2.6倍、8.6倍の重さで、岩だらけの惑星というよりはミニネプチューンのように見えます。
ケンブリッジ大学の天文学者ニック・マドゥスダン氏は、「多くの外惑星の大気中で水蒸気が検出されたが、惑星が居住可能ゾーンにあるとしても、それは必ずしも表面の居住可能条件を意味するわけではない」と述べた。
「居住性の見通しを立てるためには、地球の内部および大気の状態、特に液体の水が大気下に存在できるかどうかについての共通の理解を得ることが重要です。」
そして、これが問題です。 居住可能ゾーンのミニネプチューンでさえ、潜在的に生命を支える可能性がある、と新しい分析が示唆している。
天文学者は、大気が水素に富んでいることを発見しました：0.02から14.8％の水(地球の大気では、0から5％の水)。 生物学的プロセスと非生物学的プロセスの両方で生成できる少量のメタンとアンモニアも確認されています。 研究者たちは、この段階でこれを排除することはできないと信じています。
次に、この情報をさまざまな惑星モデルに適用して、データに最適なモデルを見つけました。 そして彼らは、惑星の観測された特性を説明できる水素の最大量はその質量の約6％であるが、ほとんどの溶液では水素がはるかに少ないことを発見しました。
水素の最小量は、地球の質量の約100万分の1でした。これは、地球上で見られる比率と同じです。 そして、いくつかのシナリオは液体の海を想定していました。
これは、K2-18bが確実に居住可能であるという決定的な証拠ではありません。 これは、居住可能な世界の検索を岩の多い居住可能な惑星に限定すべきではないことを意味します。
「ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡などでの将来の観察は、私たちの結果を改善するかもしれません」と研究者たちは彼らの論文に書いています。
「K2-18bのような惑星は確かに居住可能な条件に近づく可能性があると私たちは主張し、バイオシグネチャーの検索は岩の多い惑星に限定される必要はありません。」
この研究はAstrophysicalJournalLettersに掲載されました。
出典：写真：アマンダ・スミス
