カリフォルニア大学バークレー校の天文学者は、アタカマ大型ミリ波アレイ(ALMA)と超大型望遠鏡(VLT)のデータを使用して、ウラヌスを取り巻く不思議な輪の温度を初めて測定しました。
彼らは、「イプシロンリング」と呼ばれる最も大きく、最も目に見えるリングが、遠くの氷の巨人を取り巻く他のリングと比較して、いくつかの変わった特徴を持っていることを発見しました。
「基本的に、サターンのアイスリングは幅が広く、明るく、最も内側のDリングのミクロンサイズのほこりからメインリングの数十メートルまで、さまざまな粒子サイズを持っています」と、カリフォルニア大学バークレー校の教授であり、 今週の天文ジャーナル。 'ウラヌスのメインリングからわずかな部分が欠落しています。 最も明るいリングであるイプシロンは、ゴルフボールサイズの石とそれより大きい石で構成されています。
天文学者は、1977年に、太陽系の仲間である木星、ネプチューン、土星のように、ウラヌスに輪があることを最初に発見しました。 しかし、それらの構成と起源に関する多くの質問は未回答のままでした。
現在、新しいデータのおかげで、天文学者は、リングが-196℃、約-321度、または標準圧力での液体窒素の沸点付近の温度で存在することを確認しました。
私たちの太陽系の他の惑星には、より大きな粒子または粉状の塵、あるいはその両方の混合物の輪があります。 たとえば、ジュピターとネプチューンのリングは、ほとんどが小さな粒子で構成されています。
しかし、ウラヌスの指輪には輪の間にほこりがあり、輪自体にはほこりがまったくありませんでした。
「小さな粒子が見えないので、イプシロンリングが少し奇妙であることはすでに知っています」とUCバークレーの大学院生エドワードモルターは言いました。
リングも「土星のものと比較して非常に狭い」とモルターは説明した。 「最も幅の広いイプシロンリングの幅は20〜100キロメートルですが、サターンのリングの幅は数十万から数万キロメートルです。」
では、何がリングを形成したのでしょうか？ ウラヌスに激突して太陽の平面から外れ、たくさんの粒子を放出したのは不思議な惑星でしたか？
しかし、この発見は、ウラヌスの輪の性質と起源についての洞察を私たちに与えるかもしれません。
「これは、組成を理解し、すべてのリングが同じ出発材料に由来するのか、それともリングごとに異なるのかを理解するためのステップです」とモルター氏は付け加えました。
出典：写真：ALMA(ESO / NAOJ / NRAO)
